ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের নতুন মৌসুম শুরু হচ্ছে শুক্রবার। ২০১৭-১৮ মৌসুমের প্রথম ম্যাচে ঘরের মাঠ এমিরেটস স্টেডিয়ামে ২০১৫-১৬ মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন লেস্টার সিটিকে আতিথ্য দেবে আর্সেনাল। বাংলাদেশ সময় রাত পৌনে একটায় শুরু হবে ম্যাচটি। মৌসুমের প্রথম দিন মাত্র একটি ম্যাচই মাঠে গড়াবে।
গত মৌসুমে শিরোপা জিতেছিল চেলসি। রানার্সআপ হয়েছিল টটেনহ্যাম। এবারের আসরের শিরোপা জয়ের অন্যতম দাবিদারও এই দল দুটি। এছাড়া শিরোপার লড়াইয়ে লিভারপুল, ম্যানচেস্টার সিটি ও ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকেও হিসেবে রাখতে হবে।
আর্সেনাল ছাড়া হট ফেবারিট অন্য দলগুলো মাঠে নামবে শনিবার। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন চেলসি শনিবার ঘরের মাঠ স্ট্যামফোর্ড ব্রিজে বার্নলিকে আতিথ্য দেবে। অন্যদিকে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের আতিথ্য গ্রহণ করবে ওয়েস্ট হ্যাম ইউনাইটেড।
মৌসুমের প্রথম ম্যাচে ততটা চ্যালেঞ্জের মুখে পড়তে হচ্ছে না ম্যানচেস্টার সিটিকে। ইতিহাস স্টেডিয়ামে নবাগত দল ব্রাইটনকে আতিথ্য দেবে পেপ গার্দিওলারদল। লিভারপুল শনিবার একইদিন খেলবে ওয়াটফোর্ডের মাঠে।অন্যদিকে টটেনহ্যামকে আতিথ্য দেবে নিউক্যাসল ইউনাইটেড।
ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা ধরে রাখার লক্ষ্যে মাঠে নামবে চেলসি। অন্যদিকে লিভারপুলের লক্ষ্য ১৯৯০ সালের পর প্রথমবারের মতো লিগ শিরোপা জয়ের উৎসব করা। প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসের দ্বিতীয় সেরা দলটি ১৮ বার শিরোপা জয় করলেও প্রায় তিন দশক ধরে শিরোপা উঁচিয়ে ধরতে পারেনি।
প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসের সফলতম দল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড ২০ বার শিরোপা জয় করে। তবে অ্যালেক্স ফার্গুসন কোচের দায়িত্ব থেকে ইস্তফা দেয়ার পরই যেন ‘ম্রিয়মান’ হয়ে পড়ে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডের দলটি। মরিনহোর অধীনে চার বছর পর লিগ শিরোপা জিততে মরিয়া রেড ডেভিলরা।
ম্যানচেস্টার সিটি ২০১২ এবং ২০১৪ সালে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা জিতে চমকে দিয়েছিল। তবে গত তিন বছর ধরে আর সাফল্য পায়নি ইতিহাস স্টেডিয়ামের দলটি। পেপ গার্দিওলার অধীনে এবার লিগের শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করতে চায় সিটিজেনরা।
আর্সেনালের ১৩টি লিগ শিরোপার সর্বশেষটি জিতেছে এক যুগেরও অনেক আগে। ২০০৪ সালের পর প্রথমবারের মতো গানারদের শিরোপা জেতাতে না পারলে আর্সেন ওয়েঙ্গারের চাকরি এবার আর বাঁচবে না বলেই মনে হচ্ছে।
টটেনহ্যামের কপাল খারাপই বলা যায়। গত মৌসুমে নিজেদের ইতিহাসের অন্যতম সেরা পারফরম্যান্স উপহার দিয়েও অপ্রতিরোধ্য চেলসির কারণে রানার্সআপ হয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হয় হোয়াইট হার্ট লেনের দলটিকে। ১৯৬১ সালের পর প্রথমবারের মতো লিগ শিরোপা জিততে তাই মরিয়া স্পার্সরা।
চেলসি, ম্যানচেস্টার সিটি, লিভারপুল, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড, টটেনহ্যাম এবং আর্সেনাল- ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের নতুন মৌসুমের সম্ভাব্য চ্যাম্পিয়ন হিসেবে এই নামগুলোই সর্বাধিক উচ্চারিত হচ্ছে। তবে ২০১৬ সালে লেস্টার সিটির মতো কোনো দল রূপকথার জন্ম দিয়ে শিরোপা জিতলেও অবাক হওয়ার কিছুই থাকবে না। অপেক্ষা রাত জাগার!
