বিশ্বকাপে টিকে থাকার লড়াইয়ে শেষ ষোলোয় এবার বেলজিয়ামের প্রতিপক্ষ জাপান। আজ রাত ১২টায় দুদল মুখোমুখি হবে।
দারুণ ফর্মে থাকলেও জাপান ম্যাচের আগে বেলজিয়ামকে ভাবাচ্ছে ইতিহাস। গতবারও বিশ্বকাপ জয়ের প্রত্যয়ে মিশন শুরু করেছিল তারা। কিন্তু কোয়ার্টার ফাইনালে আর্জেন্টিনার কাছে হেরে ভেঙে যায় বেলজিয়ামের বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন। এরপর গত ইউরোতেও বেলজিয়ামকে ভাবা হচ্ছিল অন্যতম ফেভারিট, সেখানেও তাদের থামতে হয় কোয়ার্টার ফাইনালে গিয়ে। ওয়েলশের কাছে বেলজিয়াম হারে ১-৩ গোলের ব্যবধানে। অবশ্য সেসবের ভুলের আর পুনরাবৃত্তি চায় না তারা। ঘুরে দাঁড়িয়ে এবার বিশ্বকাপ শিরোপাটা হাতে তুলতে চায় তারা। যে কারণে বেশ সতর্ক হয়েই জাপান ম্যাচের জন্য প্রস্তুত হচ্ছে বেলজিয়াম।
জাপানের বিরুদ্ধে মাঠে নামার আগে তিনি বলেছেন, ‘ওয়েলস ম্যাচের কথা মনে পড়ছে। সবাই ভেবেছিল আমরা সেমিফাইনালে পৌঁছে যাব। কিন্তু ওয়েলেসের কাছে হেরে আমাদের বিদায় নিতে হয়েছিল। আমরা জাপানকে ছোট করে দেখছি না।
কারণ ওরা যথেষ্ট শক্তিশালী দল।’ ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে প্রথম একাদশের ৯ জন ফুটবলারকে বসিয়ে রেখেছিলেন মার্টিনেজ। তা সত্ত্বেও জয় আটকায়নি। এটাই আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছে বেলজিয়াম শিবিরকে। তবে জাপানের বিরুদ্ধে ৯ জনকেই ফেরাচ্ছেন মার্টিনেজ।
এদিকে, জাপানও বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে উঠে ইতিহাস তৈরি করতে মরিয়া। এর আগে দু-দুবার প্রি-কোয়ার্টার ফাইনালে খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে জাপানের, ২০০২ ও ২০১০ সালে।
জাপান অধিনায়ক মাকতো হাসেবে বলেছেন, ‘ইতিহাস তৈরির জন্য আমরা সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ব।’ কোচ আকিরা নিশিনোও স্বপ্ন দেখছেন অঘটন ঘটিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার।